Candi Penataran, terletak di Desa Penataran, Kecamatan Penataran, Kabupaten Blitar, Jawa Timur, adalah salah satu kompleks candi Hindu yang paling signifikan dan terbesar di Indonesia. Kompleks candi ini dibangun antara abad ke-12 dan 13 Masehi, dan menjadi saksi bisu dari perkembangan budaya Hindu di pulau Jawa. Candi ini memiliki sejarah yang erat kaitannya dengan dua kerajaan besar, yaitu Kerajaan Singhasari dan Majapahit, yang memiliki pengaruh yang sangat besar dalam sejarah dan kebudayaan Indonesia.

Candi Penataran dibangun pada masa pemerintahan Raja Sri Kahulunan, raja pertama dari Kerajaan Penataran, yang merupakan penguasa lokal yang menganut ajaran Hindu. Kompleks candi ini dibangun sebagai tempat pemujaan untuk dewa Siwa dan berfungsi sebagai pusat kegiatan keagamaan serta ritual. Penataran tidak hanya berfungsi sebagai tempat ibadah, tetapi juga sebagai pusat pemerintahan dan kebudayaan yang memperkuat kekuasaan serta pengaruh kerajaan pada masa itu. Proses pembangunan candi ini dilakukan dalam beberapa tahap, di mana berbagai struktur candi dan bangunan tambahan dibangun di sekitarnya seiring dengan perkembangan kerajaan dan bertujuan untuk menciptakan tempat yang sakral dan megah.

Keunikan arsitektur Candi Penataran terletak pada desainnya yang rumit serta ornamen dan reliefnya yang sangat mendetail. Kompleks ini terdiri dari beberapa candi dan bangunan, dengan Candi Utama sebagai bangunan paling penting. Candi ini memiliki struktur bertingkat dengan berbagai relief yang menggambarkan kisah-kisah dari epik Hindu, terutama Ramayana dan Mahabharata. Relief paling terkenal adalah yang menggambarkan kisah perang Bharatayuddha, yang mencerminkan nilai-nilai moral dan etika tinggi yang terkandung dalam tradisi Hindu. Relief lainnya menunjukkan berbagai aspek kehidupan masyarakat pada masa itu, termasuk upacara keagamaan, aktivitas sehari-hari, serta flora dan fauna yang ada di lingkungan sekitar. Detil-deatil ini memberikan gambaran yang jelas tentang budaya, tradisi, dan kehidupan masyarakat Jawa pada abad pertengahan.

Pada puncak kejayaannya, Candi Penataran menjadi pusat pengajian dan pembelajaran spiritual bagi para pemeluk Hindu. Banyak pelajar dan cendekiawan dari berbagai wilayah datang untuk belajar dan beribadah di sini. Candi ini juga menjadi tempat berkumpulnya para pemimpin agama dan raja-raja untuk melakukan ritual dan upacara penting. Sebagai pusat kegiatan keagamaan, Penataran memainkan peran vital dalam menyebarkan ajaran Hindu dan mengukuhkan posisi agama tersebut di masyarakat.

Namun, seiring dengan keruntuhan Kerajaan Majapahit pada abad ke-15, Candi Penataran mengalami penurunan fungsi dan mulai ditinggalkan. Keruntuhan kerajaan Hindu-Buddha di Jawa disertai dengan munculnya pengaruh Islam yang membawa perubahan besar dalam tatanan sosial dan keagamaan masyarakat. Banyak candi di seluruh Jawa, termasuk Penataran, mengalami kerusakan dan pengabaian.

Penemuan kembali Candi Penataran terjadi pada awal abad ke-20, ketika arkeolog Belanda, seperti Van Kinsbergen, melakukan penelitian di wilayah tersebut. Mereka terpesona oleh keindahan arsitektur dan relief yang ada, sehingga memulai upaya pemugaran untuk mengembalikan keindahan dan keaslian candi yang telah rusak. Proses restorasi dilakukan untuk membersihkan puing-puing, menguatkan struktur, dan merekonstruksi bagian-bagian yang hilang. Pada tahun 1917, pemerintah Hindia Belanda secara resmi menjadikan Candi Penataran sebagai cagar budaya yang dilindungi.